À partir des années 1860, plusieurs grottes sont découvertes ou redécouvertes dans les Pyrénées, accompagnant le développement de l'archéologie préhistorique au niveau national et international. Dans une région profondément rurale, ces nombreuses découvertes auront des implications très importantes au fil des études que les préhistoriens y entreprennent à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. De grands noms de la préhistoire leur sont associés comme ceux de l'abbé Breuil, Émile Cartailhac ou Henri Bégouën, qui, à des titres divers, ont apporté leur expertise ou ont activement contribué à leur mise en valeur patrimoniale.

À travers plusieurs exemples, comme ceux des grottes de Bédeilhac, Niaux, Gargas ou encore le Mas d'Azil, grottes qui ont bénéficié d'études historiques, il s'agira de proposer une synthèse qui fasse le lien entre la période de leur découverte et les débuts de leur patrimonialisation avant ou au lendemain de la Première Guerre Mondiale. Il s'agira enfin de s'interroger sur la portée politique et économique d'un tel processus dans des territoires où le tourisme prend alors son essor.